佛塔的造型起源于印度。根據佛教文獻記載，佛陀釋迦牟尼涅盤后火化形成舍利，被當地八個國王收取，分別建塔加以供奉。另外，還在釋迦牟尼一生中有紀念意義的八個地點（如誕生處的蘭毗尼花園、成道處的尼連禪河、首次說法處的鹿野苑、安居處的祗陀園，從忉利天下處的桑迦尸國曲女城，化度分別僧處的王舍城、將入涅盤處的毗耶離城，涅盤處的拘尸那城，建造了八大靈塔，依次稱作聚蓮塔、菩提塔、吉祥塔、神變塔、天降塔、和平塔、勝利塔、涅盤塔，這些塔都是有紀念意義的。在青海塔爾寺建有善逝八寶塔，西藏布達拉宮建有如來八塔也都是為紀念釋迦佛八大事跡而建造的。

印度在阿育王統治時期，佛教被列為國教，塔的建立達到了空前的高潮，在孔雀王朝所統領的小邦國內分建了八萬四千座佛塔。這時期始造復缽式的塔。塔分兩種，有舍利者稱塔，無舍利者稱支提（caitya）。現存時間最早的塔始建于阿育王時期。